Nadal moet hard werken tegen Nishikori

In de achtste finale van het Australian Open stond Rafael Nadal tegenover de Japanner Kei Nishikori. Voor het eerst werd de nummer 2 van de wereld serieus aan het werk gezet. De Japanner, die al jaren de belofte van super talent probeert in te lossen, timmerde de ballen lekker over het net. Met een dwingende forehand en een prima loopvermogen zette hij Rafael Nadal onder druk. De eerste set ging nog met een tie-break naar de Spanjaard en in de tweede set kwam Nishikori op een 4-2 voorsprong via een break in de vijfde game.

Nonchalance en materiaalpech

Daarna gebeurde op breakpoint iets zeldzaams. Een te lage lob van de Japanner werd te nonchalant verwerkt door Rafa. In plaats van een stap achter uit te lopen smashte hij de makkelijke bal uit. Dat Nadal niet in zijn normale spel kwam, getuigden de statistieken. Halverwege  de tweede set noteerde de Spanjaard slechts 16% baseline winners. Nadal repareerde de set via een break in de achtste game, 4-4. De tweede set bracht ook oponthoud en materiaalpech bij Nadal. Eerst verloor hij zijn demper en toen scheurde zijn schoenveter. Noodgedwongen moest de man van Manacor de kleedkamer in voor een nieuw paar. Ook moest hij behandeld worden aan een bloedende blaar aan zijn rechterhand. Het deerde de winnaar van Roland Garros niet.

Voordeel en nadeel 

Nishikori kwam onder druk, maar bleef vechten. De beste tennisser van Azië, lijkt mentaal sterker geworden sinds hij samenwerkt met ex-topper Michael Chang. Nadal, die "slechts" eenmaal het Grand Slam in Melbourne wist te winnen pakte desondanks met een vreugdesprong de tweede set met 7-5.

Nishikori heeft een groot nadeel, namelijk zijn geringe lengte, waardoor hij minder druk op eigen service kan uitoefenen. Bij 1-1in de derde set kreeg de Japanse hoop kansen op een voorsprong op de service van Nadal, maar kon die kansen niet benutten. Nadal liep uit tot 4-1. Het verzet leek gebroken, maar de Japanner richtte zich weer op en pakte een brutale als verdiende 5-4 voorsprong. Toen ging het mentaal mis, want bij 30-15 produceerde de Japanner 2 afzwaaiers en een onbegrijpelijke misser in het net. Wederom was het een keerpunt in de set en betekende einde oefening voor de subtopper. Een blije en opgeluchte Nadal gaat door naar de kwart finale: 7-6, 7-5, 7-6